Chair

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La goutte d'algues géantes qui s'est accumulée sur les plages de la côte de la Floride - posant des risques pour la vie marine, la santé respiratoire humaine et le tourisme - pourrait comporter une menace supplémentaire : les bactéries pathogènes.

Sargassum, une variété spécifique d'algues, a longtemps formé de grandes fleurs dans l'océan Atlantique, et les scientifiques ont suivi des accumulations massives depuis 2011. Mais à deux fois la largeur des États-Unis, la floraison de cette année est la plus importante jamais réalisée, s'étendant collectivement sur plus de 5 000 milles (8 047 kilomètres) des côtes de l'Afrique au golfe du Mexique.

Lorsqu'elles dérivent en mer, les sargasses peuvent servir d'habitat, fournissant nourriture et protection aux animaux tels que les poissons, les mammifères, les crabes et les oiseaux marins, selon le Sargassum Information Hub, un projet conjoint entre diverses institutions de recherche.

Mais quand il s'accumule et commence à se décomposer sur le rivage, il peut y avoir des inconvénients. L'interaction entre les sargasses, les débris marins plastiques et les bactéries du genre Vibrio "crée la tempête" pathogène "parfaite qui a des implications à la fois pour la vie marine et la santé publique", selon un communiqué de presse pour une étude publiée en mai dans la revue Water Research.

Les chercheurs menant l'étude, dont la plupart étaient affiliés à la Florida Atlantic University, ont exploré un scénario dont on savait peu de choses : si les bactéries Vibrio – y compris la variété communément appelée bactérie mangeuse de chair – qui colonisaient les sargasses et les débris de plastique pouvaient infecter les humains.

Les bactéries Vibrio sont naturellement présentes dans certaines eaux côtières et atteignent des concentrations plus élevées lorsque les températures de l'eau sont plus chaudes, entre mai et octobre, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Sur plus de 100 espèces de Vibrio, environ 12 - les plus courantes aux États-Unis étant Vibrio vulnificus, Vibrio parahaemolyticus et Vibrio alginolyticus - peuvent provoquer une maladie humaine connue sous le nom de vibriose. Les gens peuvent contracter la vibriose en mangeant des crustacés crus, insuffisamment cuits ou mal conservés – en particulier les huîtres – ou lorsqu'une plaie ouverte est exposée à de l'eau salée ou saumâtre, un mélange d'eau douce et d'eau salée, selon le CDC.

Vibrio vulnificus est l'espèce qui peut provoquer des infections mangeuses de chair, connues sous le nom de fasciite nécrosante. "Quand nous parlons de manger de la chair, ce n'est pas comme si vous pouviez suivre cela et ensuite vous regardiez vos doigts tomber, comme une lèpre", a déclaré Jae Williams, attaché de presse du Florida Department of Health, qui n'était pas impliqué dans l'étude récente. "Il ronge vos organes de l'intérieur. C'est ce qui se détériore."

En étudiant les risques potentiels liés à l'océan pour l'homme, les chercheurs ont isolé 16 variétés de colonies de Vibrio à partir de larves d'anguilles, de débris marins plastiques, de sargasses et d'eau de mer prélevés dans les mers des Caraïbes et des Sargasses de l'océan Atlantique Nord.

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"Nos travaux de laboratoire ont montré que ces Vibrio sont extrêmement agressifs et peuvent rechercher et coller au plastique en quelques minutes", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Tracy Mincer, professeur adjoint de biologie au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University, dans un communiqué de presse. "Nous avons également découvert qu'il existe des facteurs d'attachement que les microbes utilisent pour adhérer aux plastiques, et c'est le même type de mécanisme que les agents pathogènes utilisent."

Les auteurs n'ont pas trouvé de bactéries mangeuses de chair dans les échantillons de sargasses, mais cela n'exclut pas la présence de bactéries dans les sargasses qu'ils n'ont pas testées, a déclaré la coauteure de l'étude, Linda Amaral-Zetter, titulaire de la chaire de microbiologie marine à l'université. d'Amsterdam, par e-mail.

Et la bactérie Vibrio vulnificus se trouverait très probablement dans n'importe quelle eau saumâtre sur ou autour des sargasses plutôt que dans les sargasses elles-mêmes, a déclaré Williams.

"Ce n'est pas que l'algue elle-même soit nocive pour l'homme, mais elle crée un environnement qui peut être nocif pour l'homme", a déclaré Williams. Au fur et à mesure que les sargasses se déplacent dans la mer, elles ramassent tout sur leur passage, a-t-il ajouté, et cela peut inclure des ordures, des débris ou une vie marine en décomposition ou morte.

Alors que les sargasses dérivent vers le rivage, elles retiennent également un certain degré d'eau, et cette combinaison de cuisson au soleil de Floride crée l'environnement parfait pour la culture des bactéries Vibrio, a déclaré Williams.

"Ce n'est en aucun cas une autre (préoccupation à l'échelle de Covid)", a déclaré Williams. "Le ciel ne tombe pas. Franchement, c'est juste une sorte de solidification et de réitération de ce que les agences d'État disent depuis des mois - si vous restez à l'écart, c'est facilement évitable."

La découverte des auteurs de l'étude concernant la bactérie Vibrio sur le plastique est préoccupante car, si les fragments de plastique sont suffisamment tranchants, ils peuvent vous couper, a déclaré Williams. Les bactéries Vibrio peuvent pénétrer même par des blessures mineures, y compris des coupures, des éraflures, des égratignures, des piercings récents, de nouveaux tatouages ​​ou des incisions chirurgicales.

La vibriose n'est pas contagieuse, mais elle cause environ 80 000 maladies par an aux États-Unis, selon le CDC. Plus de la moitié d'entre eux résultent de la consommation d'aliments contaminés, et Vibrio parahaemolyticus est l'espèce responsable de 45 000 de ces cas.

Les infections à Vibrio vulnificus sont rares, selon le Florida Department of Health. L'État a enregistré cette année 10 cas d'infections à Vibrio vulnificus, dont deux ont entraîné la mort, au 2 juin. Un pic l'année dernière, qui s'élevait à 74 cas et 17 décès, était dû aux impacts de l'ouragan Ian.

Même si le risque d'une infection à Vibrio vulnificus est faible, si elle est contractée, les effets peuvent être graves. Cette infection peut provoquer une maladie grave conduisant parfois à des soins intensifs ou à l'amputation d'un membre, selon le CDC. Environ 1 personne sur 5 infectée par Vibrio vulnificus meurt, parfois un jour ou deux après être tombée malade.

Compte tenu de toutes ces préoccupations, ni les gens ni les animaux domestiques ne devraient jouer dans les sargasses ou les mares stagnantes contenant des sargasses, surtout si ces zones sentent mauvais, a déclaré Williams. Ne vous asseyez pas près des sargasses non plus, car le gaz émis par les algues en décomposition - le sulfure d'hydrogène - est toxique et peut causer des problèmes respiratoires en cas d'ingestion.

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Si vous n'avez pas de plaies ouvertes, vous devriez pouvoir nager dans les océans avec des sargasses, car cet environnement déplace de l'eau salée au lieu de l'eau saumâtre, a-t-il ajouté. Mais si vous voyez passer une touffe, évitez-la. Ne nagez pas dans des eaux qui semblent sales.

Si vous avez des plaies ouvertes et que vous devez patauger dans les sargasses pour quelque raison que ce soit, couvrez vos plaies avec des bandages imperméables, conseillent Williams et le CDC. Ensuite, découvrez-les immédiatement et désinfectez-les soigneusement.

Si après avoir visité une plage chargée de sargasses "vous ne vous sentez pas bien un jour ou deux plus tard, même si c'est mineur - comme un mal de tête, de la fièvre ou un mal de ventre - allez chez le médecin", a ajouté Williams. Les personnes atteintes d'infections à Vibrio vulnificus peuvent également ressentir des étourdissements, des nausées ou des vomissements, des problèmes d'équilibre, de la diarrhée, des frissons, une pression artérielle basse ou des lésions cutanées vésiculaires, selon le CDC.

La vibriose est traitable, "mais elle doit être traitée assez tôt", a déclaré Williams. "Ne plaisante pas."