Utopies scientifiques : s'attaquer à un début

Katherine Ember est scientifique biomédicale à l'École polytechnique de Montréal au Québec, Canada.

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De nombreux chercheurs rêvent d'un monde universitaire meilleur - avec moins de cycles de financement, une plus grande égalité et des examinateurs plus polis. Plus tôt cette année, Nature a coparrainé un concours d'essais de science-fiction organisé par EU-LIFE, une alliance d'instituts de recherche européens, demandant des visions d'une utopie scientifique.

Certains des 326 participants au concours visaient les idéaux élevés du paradis scientifique. D'autres ont décrit des changements plus modestes, suggérant de petites différences dans la façon dont le financement est versé ou la façon dont la recherche est menée.

Utopies scientifiques : l'Eclosion Event

Nous publions ici l'essai de science-fiction gagnant et deux finalistes. Lisez les impressions des juges sur le site EU-LIFE.

L'essai gagnant de Katherine Ember avance rapidement jusqu'en 2053 et décrit une journée typique pour un scientifique à l'Institut fictif des sciences fusionnées à Édimbourg, au Royaume-Uni. Ember a terminé son doctorat à Édimbourg et est maintenant radiologue à l'École polytechnique de Montréal au Canada. Son utopie scientifique est celle dans laquelle les scientifiques sont obligés d'aider leur communauté locale.

Soleil doré, pas de veste, une douce brise. Un fragment de visage humain dans mon sac.

Des matins comme celui-ci sont la raison pour laquelle je ne prendrai pas ma retraite de si tôt.

C'est la mi-juillet, 8 heures du matin, et mes pneus de vélo effleurent la piste cyclable bien pavée. Mes doigts sont sur les freins, comme toujours : j'ai tendance à rêver et je ne veux pas dériver et me faire renverser par la navette gratuite du centre d'Édimbourg. Je plaisante souvent en disant que cela ne me dérangerait pas de mourir à l'Institut des sciences fusionnées (IMS), mais je m'imaginais me serrer la poitrine à mi-eurêka ou m'étouffer avec des verres après le travail. Pas écrasé sur le chemin du bâtiment lui-même.

Utopies scientifiques : éclairage scientifique au Bureau des questions stupides

Je tourne au coin de la rue et l'IMS me surplombe : verre et métal brillant, panneaux solaires et surfaces lisses. Des plantes poussent sur le toit. C'est quelque chose que j'aime à ce sujet - cette perruque verte indisciplinée. C'est un rappel qu'avec le temps, la nature prévaudra toujours. Le jardin aérien est également le meilleur endroit pour lire des articles, tenir des réunions et travailler sur les grandes lignes des subventions avant de les soumettre à l'équipe de rédaction. Je suis heureux que les scientifiques aient maintenant une vision plus positive du travail à l'extérieur qu'à mes débuts. Pendant des décennies, nous avons eu des données sur la lumière du soleil pour éviter la dépression, mais - de la même manière que les avantages de l'exercice, de la relaxation et du sommeil - nous nous sentions au-dessus de tout.

Je glisse le long de la rampe et dans l'air frais du local à vélos, dérivant vers le casier numéro 437. La serrure, activée par ma puce d'accès, s'ouvre et je pousse mon vélo à l'intérieur. « Bienvenue, professeur Fand », grince la serrure. Je pourrais désactiver le message de bienvenue, mais j'ai appris à l'apprécier.

Une fois entré dans l'ascenseur depuis le parc à vélos, je sélectionne le quatorzième étage et clique sur le symbole de danger biologique. Cela empêche quiconque d'entrer dans l'ascenseur en même temps que moi, car je suis (a) portant un échantillon potentiellement dangereux et (b) pressé de le faire analyser.

Alors que l'ascenseur ronronne, je pense au fragment de visage scellé en toute sécurité dans mon sac à dos. Vingt pour cent de nos travaux ici à l'IMS doivent être classés en « recherche citoyenne » (ou R4C). Nous passons ce temps à répondre aux besoins de la société maintenant, directement, sans attendre que les groupes de réflexion identifient les problèmes clés ou que les organismes de financement se mettent au courant. Mon cas R4C le plus récent s'est présenté tôt ce matin : une infirmière a frappé à ma porte, tenant une boîte jaune à risque biologique.

"Je ne veux pas vous déranger à la maison", a déclaré l'infirmière, me dérangeant clairement à la maison, "mais notre cabinet médical est juste au coin de la rue et il semblait plus simple de venir ici directement." Il fit un signe de tête vers le quartier Morningside de la ville. "Nous avons fait venir un garçon, au début de la vingtaine, qui souffrait d'épuisement, de peau qui pèle et de perte de tissu sous-cutané, en particulier de son visage. Il semble en bon état. Nous n'avons pas pu le diagnostiquer."

« Avez-vous récemment voyagé à l'étranger ? Contact avec quelqu'un présentant des symptômes similaires ?

"Pas qu'il soit au courant. Travaille dans une ferme de fraises; n'a pas eu beaucoup de temps libre ces derniers temps." L'infirmière a mis la boîte dans mes mains. "Ce sont les spécimens."

Depuis la pandémie de COVID-19 il y a 30 ans, je me méfie de cas comme celui-ci, mais l'infirmière m'a assuré que les échantillons étaient confinés en toute sécurité.

L'ascenseur ralentit, puis s'arrête. Mon laboratoire a une vue imprenable sur la campagne au sud d'Édimbourg - des arbres verdoyants et des champs vallonnés. Ce matin, j'ignore la vue et me dirige vers un établi.

L'analyse ne devrait pas tarder. Je sors trois flacons de la boîte à risques biologiques. L'un contient la portion de mouchoir en papier, un autre de la salive et le dernier contient une bouture de fraisier. Sous une hotte de confinement, je transvase chaque échantillon dans des tubes d'analyse. Les tubes et pointes de pipettes seront éventuellement récupérés par le service Recyclage pour être stérilisés et réutilisés. L'IMS a une politique environnementale militante : elle est non seulement neutre en carbone, mais négative en carbone.

Les tubes s'intègrent parfaitement dans mon unité de spectroscopie et de séquençage de paillasse. Je lance la 'recherche d'organismes biologiques'. À partir du fragment de visage, il existe de multiples correspondances : des cellules humaines et des bactéries de la peau d'un homme moyen de 20 ans. Bactéries du sol - je continue de défiler - fraise, quelques autres plantes. La salive ne rejette rien - des traces de sang, mais aucun signe d'infection virale ou bactérienne. Le fraisier, sans surprise, a une composition moléculaire majoritairement fraise. Il est rare que l'unité de spectroscopie ne me donne pas de réponses. Presque par frustration, j'exécute l'algorithme de «contrefaçon» que nous utilisons pour détecter les aliments et les produits frauduleux. Grâce à une collaboration internationale de dix ans, il contient une base de données d'empreintes moléculaires de presque tous les produits jamais vendus au Royaume-Uni, aux États-Unis et au Canada.

L'écran s'allume. "Produit correspondant ! Cet échantillon contient des produits chimiques provenant des produits suivants : Sarubam High Concentration Weed Killer (discontinué, haute toxicité)." C'est ça. Je sors mon téléphone et appelle le Dr Lee, mon premier point de contact en sciences de l'environnement. Elle écoute patiemment pendant que je lui transmets les résultats. Sa double prise est presque audible.

« Sarubam ? »

"Sarubam High Concentré..."

"Ouais, c'est l'un des pesticides les plus puissants jamais développés. Il a été abandonné immédiatement après une brève utilisation aux États-Unis et est maintenant presque universellement interdit. Où l'avez-vous trouvé ?"

"Entre les mains d'un ouvrier agricole basé à l'ouest d'Edimbourg."

Notre conversation ne dure plus longtemps. Il est clair que j'ai encore deux appels à passer : au cabinet médical et à notre responsable des urgences au sein du Département de la politique scientifique. Grâce à lui, je peux être assuré que cela est traité efficacement - au niveau gouvernemental, si nécessaire - parce que nous vivons dans un monde où les ressources diminuent, où l'eau se fait rare, où les gens prennent des mesures drastiques pour produire de la nourriture. C'est là que doit se construire notre utopie scientifique. Pas dans le futur parfait, mais dans l'imparfait maintenant.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-01855-8

L'auteur ne déclare aucun intérêt concurrent.

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