BMCC Grad cherche à rendre les restaurants plus accessibles

Un vendredi soir en 2019, Gesy Duran s'est préparée à dîner dans un restaurant italien avec sa femme. Elle était excitée pour l'occasion spéciale. Duran avait été paralysée trois ans plus tôt, et c'était la première fois qu'elle sortait depuis.

"J'ai passé la plupart de mon temps à suivre une thérapie physique, à aller à des rendez-vous chez le médecin", a-t-elle déclaré. "Je n'ai rien fait à part ça. Je ne voulais pas que le fauteuil roulant soit inconfortable pour les gens."

Néanmoins, Duran a accepté le dîner.

"Je me dis, je suis prête à voir le monde. Je suis prête à ce que le monde me voie", a-t-elle déclaré. "Je me sens comme un papillon sortant d'une chenille."

Mais la sensation n'a pas duré longtemps. Quand Duran est arrivée à la table, elle a vu que son fauteuil roulant ne rentrerait pas dessous ; la table était trop basse. Pour manger sans avoir à se pencher en avant, au risque de perdre l'équilibre, Duran devrait tourner son fauteuil roulant sur le côté contre la table et se retourner pour atteindre son assiette – insoutenable pour un repas de deux heures.

"A ce moment-là, je me suis sentie plus paralysée que je ne l'étais", a-t-elle déclaré. "Comment se fait-il qu'une table, juste une simple table sur laquelle tout le monde peut manger, je ne puisse pas? J'étais écrasé de savoir que j'ai finalement décidé de sortir et d'essayer de passer un bon moment, et maintenant c'est en train d'arriver. "

Gesy Duran pose avec son invention pour résoudre les problèmes d'accès aux fauteuils roulants au restaurant. Duran n'a pas mangé au restaurant ce soir-là. Elle a quitté le restaurant et a pris un taxi, pleurant sur le chemin du retour. Ce qu'elle a vécu n'était qu'une autre des indignités apparemment sans fin, frustrantes, humiliantes et parfois douloureuses, que les plus de 60 millions d'Américains handicapés subissent chaque jour. De nombreux fauteuils roulants ne peuvent pas passer sous les tables de restaurant en raison de leur taille ou d'autres problèmes. Duran a remarqué que d'autres utilisateurs de fauteuils roulants étaient confrontés au même problème.

Mais ce n'est que lors d'une deuxième sortie, des mois plus tard, que Duran a eu sa grande idée. C'était une célébration organisée lors d'un TGI Fridays, et Duran était déterminé à ne pas partir. Les pieds de la table ne permettaient pas à son fauteuil roulant de s'y glisser, alors elle a demandé un plateau de service pour manger. Cela a assez bien fonctionné et l'inspiration a frappé. Et s'il y avait un plateau pliable et réglable qui pourrait se connecter solidement au dessous de n'importe quelle table avec une vis ? Vous pouvez l'emporter n'importe où et l'utiliser pour tout, de la prise de repas à l'étude dans une bibliothèque.

Duran était excitée et elle a contacté un ami qui était menuisier. Mais la pandémie a fait obstacle et l'idée est restée en sommeil jusqu'à ce que Duran, qui avait depuis commencé au Borough of Manhattan Community College (BMCC), entende parler du Blackstone Launchpad Competition, un concours de présentation commerciale pour les étudiants. N'ayant aucune expérience en affaires, elle était nerveuse et procrastinait un peu.

"En fait, je me suis inscrite trois minutes avant la date limite", a-t-elle déclaré. "Je me sentais en retard parce que je suis en compétition avec des étudiants qui avaient une spécialisation en commerce. Je viens d'avoir une idée."

Mais une fois qu'elle a commencé à travailler avec le Dr Shane Snipes, un professeur adjoint de gestion d'entreprise qui a été le coordinateur du concours sur le campus, il était clair qu'elle avait quelque chose de spécial.

"Les gens viennent aux compétitions de pitch avec beaucoup de raisons", a déclaré Snipes. "Ceux qui ont une vraie passion derrière ce qu'ils font parce que cela signifie quelque chose de plus que simplement gagner de l'argent, ce sont ceux qui réussissent."

Duran et Snipes ont travaillé sur le produit lui-même ainsi que sur le pitch, en l'ajustant pour qu'il se concentre sur l'histoire de Duran. Elle a décidé d'appeler le produit "Wheel-Eating". Elle a été encouragée lorsqu'elle a interrogé son équipe de basket-ball en fauteuil roulant; 10 des 15 joueurs ont déclaré qu'ils utiliseraient son produit. Mais elle ne s'attendait pas à gagner, d'abord la ronde réservée au BMCC, puis la catégorie nationale des produits et services de consommation, avec son prix de 10 000 $.

"Je ne pouvais pas y croire. J'ai dû le lire deux fois", a déclaré Duran. "Si je n'étais pas sur ma chaise, je me serais probablement effondré sur le sol."

Duran a utilisé une partie de ses gains pour financer la création d'un prototype en bois. Elle a dit qu'elle était ravie de l'utiliser pour la première fois dans un restaurant.

"Plus besoin de se pencher, plus de me casser le dos, plus de se salir. C'est accessible pour moi", a-t-elle déclaré. "Et j'ai pleuré. J'étais juste comme, wow, j'ai fait ça. Je n'arrêtais pas de le toucher."

Duran a également reçu une excellente réponse de ses coéquipières de basket-ball.

"Ils ont adoré", a-t-elle déclaré. "Ils aiment à quel point c'est confortable de pouvoir l'emporter n'importe où. Et ils ont dit, avoir quelque chose créé pour eux par quelqu'un qui est aussi en fauteuil roulant, c'est quelque chose dont ils sont fiers."

Avec l'aide de Snipes, elle étudie maintenant la fabrication à plus grande échelle et fait des ajustements. Elle espère fabriquer le produit final en plastique, afin qu'il soit plus léger, et rendre la vis plus petite afin que les personnes ayant des problèmes de mobilité des mains puissent la fixer plus facilement aux tables. Elle rêve aussi de voir Wheel-Eating dans le monde.

"J'ai hâte de l'emporter avec moi en vacances", a-t-elle déclaré. "J'ai hâte de voir des gens en Californie, à Chicago, en Floride m'envoyer des photos d'eux utilisant le plateau, souriant dans un restaurant ou à la bibliothèque de l'école."

Gesy Duran a récemment obtenu son diplôme du Borough of Manhattan Community College. Duran travaille sur d'autres produits qui résolvent les problèmes d'accessibilité, notamment une housse imperméable pour fauteuil roulant et un berceau spécialement conçu pour que les mères en fauteuil roulant puissent sortir leurs enfants en toute sécurité. Elle a également été récipiendaire d'une bourse Blackstone, qui fournit 5 000 $ et un mentorat sur la façon de gérer une entreprise en démarrage. Pour couronner le tout, elle a récemment obtenu son diplôme du BMCC avec une place sur la liste du doyen, une étape majeure dans ce qui a été un long parcours éducatif, interrompu par des problèmes médicaux. Et elle n'aura pas à s'inquiéter lorsqu'elle sortira au restaurant pour fêter ses victoires.

"[Wheel-Eating] m'a fait réaliser mes capacités", a déclaré Duran. "Mon handicap m'a donné la capacité de voir mes capacités."

Jon Edelman peut être contacté à [email protected]